1884年秋，粉黛成云的上海四马路，一位身材矮胖臃肿、眉毛粗黑、略带广东口音的男子，在四处打听一个名叫陆小芬的妓女。他就是刚刚被清政府特赦的“长毛状元”王韬。流亡香港22年后，王韬终于回来了，回国后的第一件事，就是到上海找陆小芬。

    26年前，他和她都住在上海四马路，他在东，她在西。他是落魄秀才，在英国人的《墨海书馆》做“秉华笔士”，卖文，翻译《圣经》；她在长三“书寓”做妓女，卖身，被苏州丝绸大王顾永年包养。

    有一天，他在四马路上有名的“一品香”餐馆吃西餐。临窗而坐，突然，一个姿堪绝世、笑可倾城的女子 ......