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毫无生机的宽干谷
http://www.100md.com 2020年3月1日 《知识窗》 2020年第3期
    

    地球是生命的乐园,从冰天雪地的南北两极,到酷热少雨的沙漠,再到海洋最深处滚烫、有毒的火山口,都能发现生命的踪迹。科学家曾经预言,但凡有水的地方就有生命。但是,有个叫宽干谷的地方毫無生机,就连微生物都没有。

    宽干谷位于埃塞俄比亚北部的达纳基尔洼地,洼地在荒芜的沙漠中间,是一个滚烫的热液池,水池下面是火山口。这座火山是陆地上最低的火山,低于海平面116米,埋藏在1千米厚的盐层底下。岩浆从地壳表面下渗出,池塘中显现的是色彩斑斓的泉水,以及五颜六色的盐土地貌。池内含有高浓度的镁盐、硫黄泉和沸腾的水,水的酸性很强,pH值仅为0.2,溶液的含酸度高达90%以上,日均温度在50℃,冬季白天的气温也超过45℃,就像一个灼热的温泉,到达地表的盐水能达到100℃,真是酷热无比。

    2013年,科学家们开始研究这个神秘的地方,想要找到并分类出任何可能存在的微生物。他们利用培养皿寻找细菌,用细胞计数法来检测单体细胞,还用到了盐水化学分析、电子显微镜和X光谱仪。最终证实,在这种高热、高盐、高酸度的环境中,的确没有任何生命的迹象,更没有微生物的存在。
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    虽然宽干谷是一个毫无生机的地方,但是它有着与众不同的魅力,喜欢探险的游客对它趋之若鹜。游客们从埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴乘坐飞机到达默克莱,然后几个人拼乘一辆吉普车,由当地经验丰富的导游带队,在无人无路的沙漠戈壁、火山熔岩中狂奔穿行,一路酷热、颠簸、风餐露宿,历经十多个小时才能到洼地。

    洼地受火山的影响,形成多样的地形,有硫黄湖、盐湖,可形成直径2米的盐花,以及色彩艳丽的硫黄花。无限风光在险峰,游客们爬行四五个小时后,在夜幕降临之前到达活火山口,欣赏奔腾的岩浆。站到火山口,人们的眼前是黄色和绿色交错的耀眼色彩,熔岩在沸腾、喷涌、起舞,在空中留下一道道划痕,岩浆将周围的岩石映照得赤红,震耳的轰鸣声随风层层散去,仿佛带你走进了另一个星球。

    宽干谷是东非裂谷系统的一部分。地球内部的力量撕裂了三个大陆板块,板块在聚拢或散开时,大裂谷穿越红海,在非洲登陆,就产生了这块洼地。现在,它仍以每年1厘米至2厘米的速度不断下沉,也许若干年后,就真的形成了通往“地狱”的大门。
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    宽干谷具有生命滋长所需要的一切必要化学成分,比如水和碳,但它成为了迄今为止在地球上发现的第一个没有生命迹象的地方。一些化学屏蔽物阻止生命的形成,比如离液序列高的镁盐能分解掉水中的氢,加上高盐、高酸、高温的环境,生命体讨不到一点好处,就连风和游客带来的微生物也被这里特殊的环境分解掉了。

    池塘之外,是另一个故事。尽生命的能力去忍受极端的环境,几千年来,生活在这里的阿法尔人用传统的方式采集盐和硫黄。盐矿场地一片白雪皑皑,一队队由盐工牵引的骆驼、毛驴运输队零零落落,缓缓而行。

    科学家用宽干谷作为太阳系及系外的行星上可能存在生命的类比,仅仅存在液态水并不意味着就有生命存在。当高温、酸性和高浓度的镁盐三个因素汇聚在一起时,生命就会消失得无影无踪。因此,行星上即使有液态水,也不一定能有生命存在。, 百拇医药(刘永福)