各种生物的自然寿命都有一个相当稳定的极限。这说明生物的自然寿命长短与生物种在漫长的进化长河中逐渐形成的遗传特性密切相关。美国海弗利克(Leonard Hayflick)教授用“生物钟”这个词来象征生物寿命与遗传的关系。他认为生物在一定年限内注定要死，就好像有一个“时钟”在管制着生命历程似的，到一定时限生命就要结束。我们现在知道这个“生物钟”就是存在于染色体上的由DNA组成的遗传单位基因。

    人类自然寿限究竟有几何，至今还无定论，从已有记载来看，活到100岁以上的老人肯定是有一定数量的。但我国古籍中所载彭祖①活了800岁，那显然是神话。

    在讨论人类寿命的极限之前，让我们先了解一下各种生物的自然寿命与其成长期有一定关系的自然法则。凡成长期长者，其自然寿命也长。希腊哲学家亚里士多德(Aristotle)曾认为动物的自然寿命约为其成长期的5~6倍，即人类的天年可能是120岁。法国生物学家布丰(Buffon 1707~1788)则认为是5~7倍 ......